A história das letras

A invenção das letras foi precedida pela escrita semítica ocidental, que apareceu em Canaã por volta de 1000 a.C. Há antecedentes que geram alguma suspeita na escrita proto-cananita, datada de cerca de 1800 a.C. Praticamente todos os alfabetos têm suas origens fundamentais neste sistema. O alfabeto grego, inventado por volta de 800 a.C., como o primeiro alfabeto de verdade, atribuindo letras não só para as consoantes, mas também para as vogais.

No começo, a escrita era feita com o desenho das coisas. Por exemplo: se a palavra era "casa", fazia-se o desenho de uma casa. Mas logo vieram as dificuldades. Como escrever o nome de uma pessoa? Não bastava fazer o desenho de um homem ou de uma mulher! Então começaram a combinar os símbolos. Desse modo, para escrever algo sobre alguém chamado Coelho, bastava desenhar um homem e um coelho. Mas isso também nem sempre funcionava bem. Como a gente poderia representar alguém chamado Henrique? Para resolver esse tipo de problema, passou-se a escrever os sons das palavras e não mais as ideias. Para escrever "irmão", desenhavam-se as pernas andando (ir) e uma mão. Um soldado era representado por um sol junto com um dado.

Uma letra é um grafema num sistema alfabético de escrita, como o Alfabeto grego e seus descendentes. Letras compõem fonemas e cada fonema representa um fone (som) na Língua falada.

Sinais escritos em outros sistemas de escrita são melhor chamados silabogramas (que denotam uma sílaba) ou logogramas (que denotam uma palavra ou frase). Como símbolos que denotam partes da fala, as letras estão associadas com a fonética. Num alfabeto puramente fonêmico, um único fonema é representado por uma única letra, mas na história e na prática, as letras muitas vezes denotam mais de um fonema. Letras também têm nomes específicos a eles associados. Esses nomes podem diferir conforme a língua, dialeto e história. Z, por exemplo, é geralmente chamado de zed em todos os países de fala inglesa, exceto nos Estados Unidos, onde é chamado zee.